L’innovazione può essere classificata in base a “che cosa” viene innovato, se il processo o il prodotto. Nel primo caso, sono introdotti elementi di novità nel processo di produzione (in senso esteso), allo scopo tipicamente di migliorare l’efficienza e ridurre i costi. Nel secondo caso, il prodotto viene rinnovato e dotato di nuove caratteristiche, funzionalità o di una diversa qualità.

Vi sono due considerazioni da fare. Innanzi tutto va ricordato non è detto che un prodotto innovato abbia prestazioni assolute superiori a quello che sostituisce: tipicamente è così, ma è anche possibile che vengano eliminate alcune funzionalità (focalizzandosi quindi su esigenze più specifiche) per renderlo più economico e cercare di aumentare il volume di vendita. La seconda considerazione è nella realtà innovazione di processo e di prodotto non sono così nettamente distinte, dato che innovazioni nel prodotto spesso richiedono innovazioni di nel processo, e innovazioni nel processo spesso rendono possibili miglioramenti nel prodotto.

Dando per assodato che è importante per le aziende innovare, è indifferente concentrarsi su innovazioni di prodotto o di processo? La risposta è no. Infatti, un azienda che per competere punta sui miglioramenti nel processo, e quindi sull’efficienza, si trova inevitabilmente a competere sui costi, cosa che alla lunga comprime i margini di guadagno. Al contrario, un’azienda che punta sull’innovazione di prodotto effettua una strategia di differenziazione, che se effettuata nel migliore dei modi permette non solo di mantenere, ma anche di incrementare i margini.